在白帝城的千里之外，燕城向南百余里，落霞谷中正是残阳如血之时。

燕城气候干，不比蜀中湿热，到了浅秋，萧瑟的长风仿佛将落霞谷的翠绿与生机都一并吞噬了进去。

谷中浅草被西北方吹来的沙土所覆盖，粗粝的巨石与黄沙傲然屹立，仅供两马并行的谷口在残阳下彰显出一种胭脂般的艳色。

庄岱与其夫人虞氏身骑大马，一前一后，另有许多人藏在暗处，无声无息。

落霞谷是通往京师燕城腹地最为险峻的关隘。

昔年太祖皇帝曾在此困守了三天，异族大军围城，三日后，当第一缕晨光通过落霞谷甬道之时，太祖皇帝身穿甲胄由万军之中突围而出，煌煌羽林军仿佛从天而降。

自此以后，此地便成了北齐王朝最为辉煌的记忆。

放眼望去，落霞谷中百草萋萋，两侧巨石嶙峋，一条羊肠小道纵贯谷地而过，直通帝京。

庄岱与虞夫人面色凝重，不疾不徐，一面往前走，一面小心留意周遭动静。

一只黑色的乌鸦腾空而起，虞夫人吓了一跳，庄岱也惊了惊，拽紧了缰绳暗骂一声。片刻后，乌鸦落了地，却是一支羽箭射穿了它的喉咙。

一个魁梧的汉子捡了那乌鸦，恭敬递到庄岱的面前，庄岱将乌鸦上下检查了一番，并未发现异样，暂且放下心。

“大人，有信。”

那汉子又从袖中掏出一支哨子状的竹管子。

竹管子两侧拧开，中空的腹部藏了巴掌大的一张字条。庄岱将字条一一看过，越看越是面色凝重。

“怎么了？”虞夫人皱眉。

“这封信……是什么时候到的？”

“昨天夜里，由白雕带到了驿馆，刚送到我们手上。大人？”

庄岱猛地抬起头，目光如炬，轻声道“情况不对。”

他的话音刚落，却听到了一阵鼓声！

战鼓之声由近到远，落霞谷的一头脚步声齐整，旗帜飘扬。一队身着甲胄的士兵手持长戈，昂然轻行而来。行伍中的令旗呈黑色，镶金边，那是天子才得以享用的色彩。

而领军之人的身形瘦弱，那一身铜甲吊在他的身上，压迫着他的身子骨，也将他跨下的骏马压得气喘吁吁。

走近了看，那人高高瘦瘦，留了两撇山羊胡子。他的神情虽然温和，他的眼中却有这灼燃迸发的一股力。

他并非皇室之人，却同皇室有着千丝万缕的联系。他是今圣跟前的大红人、内侍总管寥杵，也是蜀中世家在夜深人静时窃窃谈论的一个名字。

北齐江山真正的辅政者，将病弱的天子牢牢掌控在手中的奸恶之人。

一个阉人。

庄岱见了来人，心下大惊。

“庄某人多大的脸，竟能劳动廖大人亲自来？”

朝中宦官与朝臣早呈水火不容之势，私下里众人多称寥杵为“阉贼”。他虽明面上也拿自己身残一事打趣，但做此言的人后来流放的流放，猝死的猝死，这个称号便留在了众人欲言又止的眼神里。

能听得蜀中刺史恭敬喊他一声“大人”，即便是寥杵也不由心下舒展。

他将庄岱夫妇细细打量了一番，又用眼角的余光将落霞谷的风沙打量了一番。

落霞谷中杂草丛生，风沙瑟瑟，看着不像藏了人。半晌，寥杵幽幽道“小人来接庄大人入京。”

庄岱与虞夫人对视一眼，忙翻身下马，朝寥杵行了礼，又朝羊肠小道的尽头、燕城的方向恭恭敬敬行了一个大礼。众人冷眼看着，既不阻止，也并未有人与他们一道行礼。

礼罢，寥杵扶庄岱起身。

他的眼角余光扫过庄岱身后一个矮小而敦厚的男子。那人忙低下头，庄岱笑了笑，道“这位是胡灵，我的侍卫。”

那叫胡灵之人极其矮小